Cuando pensamos en un desierto, enseguida viene a nuestra mente el incesante calor, las enormes cantidades de arena, imponentes dunas y la escasez de agua. Un territorio inhóspito con temperaturas extremas donde la madre naturaleza muestra su lado más primitivo y virgen. Pero quizás nunca los asociemos con el frío y el hielo.
Que pensarías entonces si te dijera que el desierto más grande del mundo no es azotado por las altas temperaturas, sino que en él, los termómetros han marcado la temperatura más baja de la historia registrada en nuestro planeta. Se encuentra mucho más al sur y hace más frío.
Pues resulta que La Antártida, el territorio más gélido, inexplorado y deshabitado del planeta, también suma a su lista ser el mayor de los desiertos con una superficie de 13.829.430 km².
La definición de desierto es la de una “gran extensión de terreno árido, baldío y despoblado, caracterizado por una precipitación anual de menos de 200 mm”. En el “continente helado” la precipitación anual es de solo 200 milímetros (en ocasiones solo de 166mm) a lo largo de la costa casi siempre en forma de nieve; en algunas partes del interior reciben solo 20 mm por año. Es entonces, un desierto de tipo polar.
Incluso, en los Valles Secos de McMurdo en la Antártida Oriental, nunca llueve. No hay tan siquiera registros de cuándo llovió allí por última vez. Si un humano respira en ese lugar, podría morir instantáneamente.
Otro de los elementos que se emplean para definir qué es un desierto, son las condiciones naturales y del clima que hacen muy difícil a las plantas y animales hallar estabilidad.
La helada geografía de la Antártida, con un 98% de su superficie cubierta de hielo y grandes montañas cubiertas de nieve, hacen que solo dos plantas puedan florecer en ese entorno. Además la mayoría de animales que la habitan como pingüinos, focas, ballenas y aves marinas, dependen de los mariscos para sobrevivir.
El segundo y tercer lugar de los desiertos más grande del mundo los ocupan el desierto ártico (sí, también frío) y el Sahara, respectivamente.
