En horas de la mañana del martes 24 de abril del 2018, recibí una acostumbrada llamada telefónica del ya nonagenario Mariano Álvarez, sin discusión el mejor jugador que pasó por la fortísima Liga Pedro Betancourt. Por allá se relacionaría con Ervin Walters, para consolidar una amistad incontestable en el tiempo.

Hace poco, en una tertulia literaria-deportiva, vimos el documental All Century Team, o sea, los Mejores Jugadores del Siglo XX en las Grandes Ligas. Algunos preguntaron por fulano y mengano, que si no están y debieron aparecer ahí. Pero ninguno quitó méritos a los elegidos. Es curioso que varios de ellos anduvieron por nuestra Isla. Los presentes pidieron repetir las jugadas de los antesalistas y se oyeron exclamaciones sobre el hombre que hoy, con justicia, ofrecemos.

Cuentan que con su salida al terreno opacaba a todos. Lo desbordaba un carisma sin par, a veces doliente. Genio y figura, señalaban los más. Parecía de otra galaxia, todo en él fue genuino. Las gradas vibraban de verlo entrar al césped. ¡Dios en el diamante!, solían decir los fanáticos, y no era para menos.

Se cuentan por miles los practicantes cubanos de la pelota. Prácticamente al nacer el varón, choca en la casa con bates y guantes y si no los hay, ya se encargarán los padres y abuelos de narrarles cuentos, anécdotas, jugadas y leyendas del deporte nacional cubano, heredado de los Estados Unidos y tomado como propio desde hace muchísimos años.

Dicen que el 16 de enero de 1950, cuando un bebé venía al mundo, la pertinaz llovizna anunciadora de frío colmaba la felicidad de Jorge y Ofelia. Lejos estaban los presentes en presagiar la llegada de quien sería un ilustre en los campos de béisbol de su patria y mucho más allá.

Se agolpan los recuerdos de niñez y juventud. El más popular, en las Minas de Matahambre, fue Manuel Pérez Barrios, quien hace años dijo adiós de entre los vivos por cuenta propia. Conspicuo, determinado y a veces tierno, dependía de cómo tuviera el día. Nadie, ni de su propia familia, lo recuerda por el nombre; fue y es Barbera.

Hoy, queridos lectores, no acudiré a los números para demostrar la valía de quien dice adiós en el terreno. Solo lo haré por un binomio esencial en nuestra pelota. Ellos cargan el placer de la amistad. La vida los puso en trincheras opuestas y desde ahí surgió una especie de hermandad beisbolera. Y no pensemos en entregas al contrario, porque el azul le jugaba a partirse el alma y el verde hasta le dio pelotazos. Rivales en el terreno, hermanos en la vida. Ponches y batazos, batazos y ponches.

Raymond Emmitt Dandridge, quien se ubica entre los más grandes jugadores de la historia, tuvo que soportar la crueldad del racismo. Opacó a estelarísimos con una singular personalidad, derivada de sus condiciones físicas. Algunos lo consideran el mejor tercera base, incluidos los iconos de las Grandes Ligas, donde él no pudo desempeñarse.

Roberto Estalella Ventoza, conocido por Bobby y Tarzán, fue un jardinero, tercera base y esporádicamente lanzador, que bateaba y tiraba a la derecha. Nació en la ciudad de Cárdenas, Matanzas, el 25 de abril de 1911 y falleció en Hialeah, Estados Unidos, el 6 de enero de 1991. Alcanzó los 5´8” de estatura y unas 180 libras de peso. De fornida complexión, se caracterizó por la fuerza de sus muñecas para conectar batazos descomunales.

Conocido por Josh, El Gorila, y Trucutú, está considerado por los entendidos, como el hombre con más poder en la historia del béisbol.